Se trata del 4-metilimidazol (4-Mel) o «colorante de caramelo», que es lo que les da tono amarronado a las gaseosas. Es el colorante más usado del mundo. Según un estudio de la revista Consumer Reports, de Estados Unidos, algunas de las bebidas -como las de la línea Pepsi- tienen mayor concentración de 4-Mel que lo saludable.
En 2007, un estudio del gobierno estadounidense concluyó que el 4-Mel causaba cáncer en ratones y la Agencia Internacional de Estudios del Cáncer determinó que el compuesto químico era «posiblemente cancerígeno para humanos» en 2011. En Estados Unidos no existe límite establecido federalmente para los niveles de 4-Mel en comidas y refrescos, pero, desde enero de 2012, el estado de California requiere a los productores que etiqueten los productos que se vendan allí con una advertencia de que si se expone a los consumidores a más de 29 microgramos de 4-Mel por día, puede ser cancerígeno.
Pero Consumer Reports determinó, luego de realizar pruebas en doce marcas de gaseosas de cinco fabricantes distintos, que había, en algunos casos, niveles considerables de 4-Mel. «Estamos preocupados tanto por los niveles de 4-MEI que encontramos en muchos de los refrescos que evaluamos como por las variaciones que observamos entre las marcas, especialmente debido al extenso consumo de estas bebidas», indicó Urvashi Rangan, toxicóloga y directora ejecutiva del Centro de Seguridad y Sostenibilidad Alimentaria de Consumer Reports.
En la investigación, utilizaron muestras de gaseosas compradas tanto en Nueva York como en California (los extremos geográficos del país) y repitieron el estudio a los seis meses para corroborar los resultados. Estos indicaron que la Coca-Cola tiene entre 4 y 4.3 microgramos de 4-Mel por lata o botella y la Coca Cola Light y la Zero, oscilan entre 3.4 y 3.8 microgramos. La Pepsi (174.4) y la Pepsi Light (182.7) llegan a algunos de los valores más altos más altos del estudio -en aquellas gaseosas producidas en Nueva York particularmente, aunque en la otra costa también superan el límite establecido de 29 microgramos por porción (entre 24.8 y 29.1 para la Pepsi y 25.2 y 30.5 para su versión Light).
Consumer Reports encontró además que las porciones individuales de doce onzas de PepsiOne y Malta Goya (que no existen en la Argentina) compradas en California excedían los 29 microgramos por lata o botella, por lo que han solicitado al Procurador General de California que investigue el contenido de estos dos refrescos en el estado. También reveló que el refresco Dr. Snap, distribuido por Whole Foods, contiene colorante de caramelo, pese a tener una etiqueta de «natural».
Tras la difusión del estudio, Pepsi emitió un comunicado en el que cuestionaba los resultados del mismo y aseveró que todos su productos se adhieren a los límites establecidos por la legislación.
«Nuestros resultados subrayan dos puntos claves: el primero es que es muy factible reducir el 4-MEI a niveles más bajos o prácticamente inexistentes, y el segundo es que es evidente que se requieren regulaciones federales para obligar a los fabricantes a minimizar la creación de este carcinógeno potencial», analizó Rangan, de Consumer Reports.
La organización dedicada a hábitos saludables de consumo recomienda evitar la exposición al 4-MEI al elegir refrescos y alimentos que no tengan «colorante de caramelo» o «colorante artificial» en su lista de ingredientes para disminuir la exposición a este químico.
