viernes 29 de marzo de 2024
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Fallas en el sistema de monitoreo del fenómeno climático El Niño

Cerca de la mitad de las boyas de monitoreo en el Océano Pacífico Tropical fallaron debido al retraso en el mantenimiento.

Un sistema de vigilancia de los océanos que se extiende a través del Pacífico tropical se está derrumbando, privando a los científicos de los datos en una región que influye en el clima global y las tendencias climáticas, según informó Nature.

Casi la mitad de las boyas fondeadas en la Atmósfera Tropical del Océano (TAO) han fallado en los últimos dos años, paralizando el sistema de alerta temprana para el calentamiento y eventos de enfriamiento en el Pacífico ecuatorial oriental, conocidos respectivamente como El Niño y La Niña. Los científicos están recopilando datos de sólo el 40% de la matriz.

«Es el fenómeno climático más importante en el planeta, y nosotros mismos nos hemos cegado a él por no mantener esta matriz», dice Michael McPhaden, científico senior en el National Oceanic EE.UU. y la Atmósfera (NOAA), en Seattle, Washington. McPhaden encabezó el proyecto TAO antes de ser trasladados fuera de la división de investigación de la NOAA y al Servicio Meteorológico Nacional de la agencia en 2005.

La red se ha desarrollado en el transcurso de una década después de la masiva de El Niño de 1982/83. NOAA mantiene unas 55 boyas en el Pacífico oriental y central que monitorean las condiciones climáticas, así como la temperatura del agua hasta los 500 metros. Trabajando en conjunto, la Agencia Japonesa de Ciencia Marina y Terrestre y Tecnología (JAMSTEC) mantiene otra docena de boyas en el Pacífico tropical occidental. En conjunto, el sistema de vigilancia se ha convertido en una piedra angular para la predicción meteorológica estacional dada la influencia del Pacífico tropical en los patrones climáticos más amplios.

Una matriz a la deriva

Los problemas de la matriz se iniciaron en 2012, cuando los recortes presupuestarios empujaron a la NOAA a retirarse de un buque dedicado a realizar el servicio anual que mantiene a las boyas TAO en buen funcionamiento. Según McPhaden, el presupuesto anual de la NOAA para el proyecto fue de entre 10 y 12 millones de dólares, una cifra que incluye alrededor de $6 millones para cubrir la nave dedicada. En el año fiscal 2013, la agencia gastó $2 – $3 millones a los barcos para tiradas de mantenimiento, pero McPhaden dice que estas operaciones no han sido suficientes para mantener el sistema funcionando. Mientras tanto, a pesar de que JAMSTEC ha mantenido hasta ahora su parte de la matriz en funcionamiento, también está bajo presión presupuestaria.

Un grupo de investigadores de todo el mundo se reunirán la próxima semana en la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, para discutir posibles soluciones. NOAA ha indicado que la agencia va a poner más recursos en el programa de este año que viene, pero pocos esperan que esto será suficiente para restaurar completamente la matriz.

«La matriz realmente revolucionó nuestra ciencia, y dejar que se deteriore es una pérdida de la inversión que los estadounidenses han hecho en los últimos 30 años», dice Wenju Cai, un modelador climático en la Organización Científica e Investigación Industrial en Aspendale, Australia . Cai fue el autor principal de un artículo reciente con McPhaden y otros, proyectando que el calentamiento global podría duplicar la frecuencia de los eventos extremos de El Niño – como las de 1982/83 y 1997/98, cada uno de los cuales causaron enormes daños en todo el mundo.

Las boyas no son los únicos instrumentos de vigilancia del Pacífico ecuatorial. Los científicos también complementan los datos de la matriz TAO con mediciones, tanto de la temperatura superficial del mar, recogidas a través de satélite, como de la temperatura del océano recogidas por la red mundial de boyas flotantes conocidas como Argo, que se sumergen y reportan cada diez días. Pero los satélites no pueden ver debajo de la superficie del océano, y los flotadores Argo no pueden proporcionar el tipo de mediciones en tiempo real en lugares específicos que provienen de la red de boyas amarradas.

Además de apoyar la investigación sobre el clima, la matriz TAO también proporciona datos básicos para las previsiones meteorológicas estacionales emitidas por distintos organismos gubernamentales de todo el mundo. El impacto de la pérdida de datos en las predicciones actuales aún no está claro, en parte porque el Pacífico tropical ha estado en un estado neutral desde que el sistema de boyas comenzó a fallar. Pero «hay señales de que los modelos climáticos estacionales están empezando a sufrir de la falta de datos», dice McPhaden, y sería una lástima si otro importante El Niño fuera a llegar mientras el sistema se encuentra averiado.

«En mi opinión, la NOAA se equivocó en un increíble programa de investigación sobre el clima y la predicción del tiempo», dice McPhaden. «Y ahora que están tratando de unir los pedazos de Humpty Dumpty de nuevo».

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