Es imposible percibir si tu presión arterial es demasiado alta. La imperceptibilidad de la presión arterial alta o hipertensión le ha valido el sobrenombre de «asesino silencioso». La presión arterial alta pone a las personas en riesgo de sufrir eventos cardíacos importantes, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral, pero también puede dañar los riñones, las arterias, el cerebro, los ojos y esencialmente cada órgano que recibe un suministro regular de sangre (o sea todos).
Según algunas estimaciones, 1.300 millones de personas en todo el mundo tienen presión arterial alta. Pero no todos lo saben, porque se necesita una visita al médico para obtener un diagnóstico. Con esto en mente, los investigadores de la Universidad de Toronto en Canadá y el Hospital de la Universidad de Hangzhou en China están trabajando en un método sencillo para rastrear la presión arterial. La semana pasada publicaron un estudio de prueba de concepto de una aplicación de smartphone que con un video corto puede detectar con precisión la presión arterial, al menos, en ciertos tipos de usuarios.
«Estamos utilizando una tecnología llamada imagen óptica transdérmica», dice Kang Lee, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Toronto y autor principal del artículo. Esencialmente, la luz emitida por las cámaras de los teléfonos rebota en las proteínas cerca de la superficie de la piel a diferentes velocidades. Una de ellas es la hemoglobina, una proteína en nuestra sangre que se transporta alrededor del oxígeno. Al medir cambios mínimos en la hemoglobina, con la sintonía de 900 imágenes tomadas en 30 segundos, es posible obtener una lectura de la presión arterial.
«A partir del video capturado por la tecnología, puede verse cómo fluye la sangre en diferentes partes de la cara y, a través de este flujo y reflujo de sangre en la cara, puede obtenerse mucha información», dijo Lee.
Sobre la base de esas mediciones, Lee y su equipo entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático que produjo lecturas de la presión arterial que fueron precisas en aproximadamente el 95% de las veces. Al menos, en la población que estudiaron: más del 95% de los participantes de un grupo de 1.328 eran de ascendencia asiática oriental o europea.
Por lo tanto, la validez de este documento todavía está en duda para las personas con piel más oscura. Otra proteína que se encuentra en la piel es la melanina, que es responsable del tono de la piel. La aplicación para teléfonos debería poder distinguir entre la luz que rebota en la melanina y la luz que rebota en la hemoglobina. Pero sin pruebas representativas en individuos con tonos de piel más oscuros, es imposible decir si realmente puede medirse la presión arterial con el mismo grado de precisión.
Lee y su equipo reconocieron el hecho de que no había suficiente diversidad de tipos de piel en la muestra para garantizar que su aplicación de presión arterial pueda funcionar para todos. Debido a que lanzaron una pequeña red para los participantes de la investigación, las personas incluidas reflejan las poblaciones cercanas a las universidades canadienses y chinas de los investigadores. Ahora esperan encontrar más socios de investigación en diferentes partes del mundo, que puedan reclutar participantes más diversos.
«La aplicación del mundo real de nuestra tecnología es realmente hacer que las personas sean conscientes de su estado de presión arterial, y luego pueden controlarla a través de cambios en el estilo de vida o mediante el ejercicio, y así evitar que la presión arterial suba y llegue al prehipertensivo o nivel hipertensivo», dijo Lee.
La aplicación aún no está lista para el uso del consumidor. Una versión de la aplicación, Anura, está disponible en las tiendas de aplicaciones iOS y Android de forma gratuita, pero en su forma actual solo detecta la frecuencia cardíaca y los niveles de estrés de los usuarios. Lee dice que probablemente llevará años realizar todas las pruebas necesarias para que la aplicación sea ajustable a todos, y aún más para que las autoridades reguladoras como la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprueben su uso regular.
