Mucho antes de que el Scrabble y Risk ganaran legiones de fanáticos, las legiones romanas reales pasaban el tiempo jugando al Ludus Latrunculorum, un enfrentamiento estratégico cuyo nombre latino se traduce libremente como «Juego de mercenarios».

Mientras tanto, en el noroeste de Europa, el juego vikingo Hnefatafl apareció en lugares tan remotos como Escocia, Noruega e Islandia. Más al sur, dominaban los antiguos juegos egipcios Senet y Mehen. Al este de la India, Chaturanga surgió como precursor del ajedrez moderno. Y hace 5.000 años, en lo que ahora es el sureste de Turquía, un grupo de humanos de la Edad del Bronce creó un elaborado conjunto de piedras esculpidas aclamadas como las piezas de juego más antiguas del mundo, tras su descubrimiento en 2013.

Desde el Go hasta el Backgammon, estos fueron los originales juegos de mesa del mundo antiguo:

1. Senet


Amado por luminarias como el niño faraón Tutankamón y la reina Nefertari, esposa de Ramsés II, el Senet es uno de los primeros juegos de mesa conocidos. La evidencia arqueológica y artística sugiere que se jugaba ya en 3100 A.C., cuando la Primera Dinastía de Egipto apenas comenzaba a desvanecerse.

Según el Museo Metropolitano de Arte, los miembros de la clase alta de la sociedad egipcia jugaron Senet utilizando tableros de juegos ornamentados, ejemplos de los cuales aún sobreviven hoy. Aquellos con menos recursos a su disposición, se las arreglaban con rejillas rayadas en superficies de piedra, mesas o el piso.

Los tableros de Senet eran largos y flexibles, y constaban de 30 cuadrados dispuestos en tres filas paralelas de diez. Dos jugadores recibían el mismo número de fichas de juego, generalmente entre cinco y siete, y competían para enviar todas sus piezas al final del tablero. En lugar de tirar dados para determinar el número de cuadrados movidos, los participantes arrojaban bastones o huesos. Como en la mayoría de los juegos de estrategia complejos, los jugadores tenían la oportunidad de frustrar a su oponente, bloquear el avance de la competencia, o incluso hacerlos retroceder en el tablero.

2. Juego Real de Ur

El redescubrimiento moderno del juego, de aproximadamente 4.500 años de antigüedad, data de la excavación de Sir Leonard Woolley de la antigua ciudad mesopotámica del cementerio real de Ur entre 1922 y 1934. Woolley desenterró cinco tableros, el más impresionante de los cuales presentaba cuadrados de placas de concha rodeadas por tiras de lapislázuli y decorado con intrincados diseños florales y geométricos.

Este tablero de juego, ahora alojado en el Museo Británico, está estructurado de manera similar a los tableros de Senet, con tres filas de cuadrados colocados en filas paralelas. Sin embargo, el Juego Real de Ur usa 20 cuadrados en lugar de 30. Su forma consiste en un bloque de 4 por 3 paneles conectado a un bloque de 2 por 3 paneles por un «puente» de dos cuadrados.

Para ganar, los jugadores corrían a su oponente hacia el extremo opuesto del tablero, moviendo las piezas de acuerdo con los dados de nudillos. Según el Met, los cuadrados con incrustaciones de rosetas florales eran «campos de la suerte», evitando que las piezas fueran capturadas o dando a los jugadores un turno extra.

3. Mehen

En su enciclopedia Historia de los juegos de mesa de Oxford, David Parlett describe al Mehen (que deriva su nombre de una deidad serpentina), como el «juego de la serpiente egipcia». Jugado entre aproximadamente el 3100 a. C. y el 2300 a. C., el juego multijugador involucraba a hasta seis participantes encargados de guiar piezas en forma de león y esfera a través de una pista de carreras en espiral que recuerda a una serpiente enroscada.

Las reglas de Mehen siguen sin estar claras, ya que la popularidad del juego se desvaneció tras el declive del Antiguo Reino de Egipto, y está escasamente representado en el registro arqueológico. En 1990, el egiptólogo Peter A. Piccione explicó: «Basado en lo que sabemos de este juego… las piezas del juego felino se movían en espiral a lo largo de los cuadrados, aparentemente, desde la cola en el exterior hasta la cabeza de la serpiente en el centro». Las fichas esféricas, parecidas al mármol, pueden haber sido enrolladas de manera similar a través de los «surcos en espiral más largos».

4. Morris de nueve hombres

En el otoño de 2018, las excavaciones en la fortaleza rusa del castillo de Vyborg revelaron un tablero de juego medieval olvidado hace mucho tiempo, grabado en la superficie de un ladrillo de arcilla. Si bien el hallazgo data del siglo XVI, el juego que representa se jugó por primera vez en 1400 A.C., cuando los trabajadores egipcios que construían el templo de Kurna inscribieron un tablero de Morris en una losa para techos.

Comparable a las damas de hoy en día, el Morris de nueve hombres, encontraba oponentes dirigiendo su ejército de nueve «hombres», cada uno representado por una pieza de juego diferente, a través de un campo de juego en forma de cuadrícula. Erigir un molino, o una fila de tres hombres, permitía a un jugador capturar una de las piezas de su oponente. La primera persona incapaz de formar un molino, o la primera en perder a todos menos dos hombres, perdía el partido. Las versiones alternativas del juego requieren que cada jugador confíe en un arsenal de 3, 6 o 12 piezas.

Abundan los ejemplos de Morris de nueve hombres, desenterrados en Grecia, Noruega, Irlanda, Francia, Alemania, Inglaterra y otros países del mundo. El juego fue especialmente popular en la Europa medieval e incluso ganó una mención en Sueño de una noche de verano de Shakespeare.

5. Tafl

Uno de los pasatiempos más populares de la antigua Escandinavia era una familia de juegos de estrategia conocidos colectivamente como Tafl. Los nórdicos jugaron Tafl ya en el año 400 A.C., según la Historia de Oxford de los juegos de mesa. Un híbrido de juegos de guerra y persecución, el Tafl se extendió desde Escandinavia a Islandia, Gran Bretaña e Irlanda, pero cayó en desgracia a medida que el ajedrez ganó fuerza en Inglaterra y los países nórdicos durante los siglos XI y XII.

La variación más popular de Tafl, Hnefatafl, se desvió de los juegos estándar de dos jugadores en su uso de lados altamente desiguales. Para jugar, un rey y sus defensores luchaban contra un grupo de taflmen, o atacantes, que los superaba en número de dos a uno. Mientras los hombres del rey intentaban llevarlo a un lugar seguro en uno de los cuatro burgos, o refugios, ubicados en las esquinas del tablero de juego en forma de cuadrícula, los taflmen trabajaban para frustrar la fuga. Para finalizar el juego, el rey tenía que llegar al santuario o ceder al cautiverio.

6. Ludus latrunculorum

La estrella del Imperio Romano, el Ludus Latrunculorum o Latrunculi, era un juego de estrategia para dos jugadores diseñado para probar la destreza militar de los participantes. Jugado en cuadrículas de diferentes tamaños, el ejemplo más grande conocido mide 17 por 18 cuadrados, el llamado «Juego de Mercenarios» era probablemente una variante del antiguo juego griego Petteia.

La primera mención documentada del Ludus Latrunculorum data del siglo I A.C., cuando el escritor romano Varro describió sus piezas de vidrio de colores o piedras preciosas. A pesar de su recurrencia tanto en la evidencia escrita como en la arqueológica, las reglas exactas de Ludus Latrunculorum siguen sin estar claras. Varios estudiosos han propuesto reconstrucciones potenciales del juego en los últimos 130 años, según Ancient Games.

Quizás el más completo de estos es el ensayo de Ulrich Schädler de 1994, que sugiere que los jugadores movían piezas hacia adelante, hacia atrás y hacia los lados con la esperanza de rodear una pieza enemiga aislada con dos propias. Las fichas capturadas se retiraban del tablero, dejando las manos de los jugadores victoriosos «agitando la multitud de piezas».

7. Patolli

En el Patolli, un juego de apuestas inventado por los primeros habitantes de Mesoamérica, los jugadores corrían para mover piedras de un extremo de una pista en forma de cruz al otro. Los frijoles perforados utilizados como dados dictaban el juego, pero las reglas exactas de «entrada y movimiento» siguen siendo desconocidas.

Entre los aztecas, el Patolli tenía apuestas inusualmente altas, y los participantes apostaban no solo bienes físicos o dinero, sino también sus propias vidas. Como explica Diego Durán, fraile dominico autor de un tomo del siglo XVI sobre la historia y la cultura azteca: “En este y otros juegos, los indios no solo se jugaban la esclavitud, sino que incluso eran ejecutados legalmente como sacrificios humanos.»

Los plebeyos y los aristócratas jugaban Patolli por igual, y era particularmente popular en la capital azteca de Tenochtitlan. Como muchos aspectos de la cultura azteca, el Patolli fue prohibido por los conquistadores españoles que derrotaron al imperio mexicano en las décadas de 1520 y 30. Parlett escribe que los españoles destruyeron todas las alfombrillas de juego y quemaron todos los granos perforados que pudieron encontrar, lo que dificultó a los historiadores posteriores reconstruir las reglas exactas del juego.

8. Ajedrez

El ajedrez moderno tiene sus orígenes en el antiguo juego indio Chaturanga, cuyo nombre en sánscrito se refiere a las «cuatro extremidades» del ejército del Imperio Gupta: infantería, caballería, carros y elefantes de guerra. Registrado por primera vez alrededor del siglo VI D.C., pero presumiblemente jugado antes de este período, el Chaturanga enfrentaba a cuatro jugadores, cada uno asumiendo el papel de un brazo militar imperial, uno contra el otro. Las piezas se movían en patrones similares a los que se ven en el ajedrez moderno. La infantería, por ejemplo, avanzaba y era capturada diagonalmente como los peones, mientras que la caballería viajaba en forma de L como los caballeros. Sin embargo, a diferencia del juego de hoy, el Chaturanga implicaba un elemento de oportunidad, con jugadores que lanzaban palos para determinar el movimiento de las piezas.

A mediados del siglo VI, los comerciantes indios introdujeron al Imperio Sasanian de Persia una versión revisada del Chaturanga para dos jugadores, donde se transformó rápidamente en el juego mejorado de Shatranj (declarar «jaque» y «jaque mate» se deriva de la práctica persa de decir «shah mat» cuando el shah o rey de un oponente era arrinconado). Cuando los ejércitos árabes conquistan el Imperio Sasanian a mediados del siglo VII, el juego evoluciona aún más, y sus piezas asumen una forma abstracta de conformidad con la prohibición del Islam de las imágenes figurativas.

El ajedrez llegó a Europa a través de territorios controlados por árabes en España y la Península Ibérica. Un manuscrito del monasterio suizo que data de los años 990 contiene la referencia literaria más antigua conocida del juego, que rápidamente ganó popularidad en todo el continente. A fines del siglo XII, el ajedrez era un elemento básico en todas partes, desde Francia hasta Alemania, Escandinavia y Escocia, donde seguía un conjunto de reglas ligeramente diferente.

Según Donovan, el «cambio más radical de todos» fue la aparición de la reina como la jugadora más poderosa del ajedrez durante los siglos XV y XVI. El cambio estuvo lejos de ser aleatorio. En cambio, reflejó el aumento nunca antes visto de monarcas femeninas empoderadas. Isabel I de Castilla dirigió sus ejércitos contra los ocupantes árabes de Granada, mientras que su nieta, María I, se convirtió en la primera mujer en gobernar Inglaterra por derecho propio. Otras mujeres reales prominentes de la época incluyeron a Catalina de Médicis, Isabel I, Margarita de Navarra y María de Guisa.

9. Backgammon

Al igual que muchas entradas en esta lista, los orígenes exactos del backgammon, un juego de dos jugadores en el que los rivales compiten para «soportar» o eliminar, las 15 piezas del tablero, no están claras. Pero los elementos del famoso juego son evidentes en ofrendas tan diversas como el Juego Real de Ur, Senet, Parcheesi, Tabula, Nard y Shwan-liu , lo que sugiere que su premisa básica encontró el favor entre culturas y siglos.

La característica más memorable del backgammon moderno es su tablero, que cuenta con 24 triángulos estrechos divididos en dos juegos de 12. Los jugadores tiran pares de dados para determinar el movimiento a través de estas arenas geométricas, haciendo que las victorias de backgammon sean una «mezcla casi uniforme de habilidad y suerte».

Las variaciones del juego finalmente se extendieron a Asia, el Mediterráneo, Oriente Medio y Europa. Durante el período medieval, aparecieron en todo el continente hasta 25 versiones de backgammon, incluido el Tric-Trac de Francia, el Bräde de Suecia y el algo confusamente titulado Irlandés británico. En la década de 1640, el último de estos se había convertido en el juego moderno de backgammon, llamado así en un guiño a las palabras «atrás» y «juego» (“back” y “game.”).

10. Go

El Go (entonces llamado Weiqi), surgió en China hace unos 3.000 años. Un juego de «ocupación territorial», es mucho más complejo de lo que parece en la superficie. Los jugadores se turnan para colocar piedras en una cuadrícula de casillas de 19 por 19 con el doble objetivo de capturar fichas enemigas y controlar la mayor cantidad de territorio.
La tradición popular sugiere que el Weiqi se utilizó por primera vez como dispositivo de adivinación, o tal vez fue inventado por el legendario Emperador Yao con la esperanza de reformar a su hijo rebelde. Cualesquiera sean sus verdaderos orígenes, el Weiqi se había convertido en un elemento básico de la cultura china en el siglo VI A.C., cuando Confucio lo menciona en sus Analectas. Más tarde, el juego se incluyó como uno de los cuatro artes que los eruditos chinos debían dominar. (Además del Weiqi, los aspirantes a académicos tenían que aprender caligrafía y pintura chinas, así como también cómo tocar un instrumento de siete cuerdas llamado guqin).

China puede ser el lugar de nacimiento del Go, pero Japón merece gran parte del crédito por desarrollar el juego que Parlett describe como un «mayor grado de sofisticación que cualquiera de los mejores juegos de mesa del mundo, con la posible excepción del ajedrez». El Go llegó al vecino oriental de China alrededor del año 500 D.C. y fue inicialmente interpretado por grupos aparentemente discordantes de aristócratas y monjes budistas.

11. Mancala

El Mancala, de la palabra árabe naqala, que significa «moverse», no es un juego, sino cientos unidos por varias características compartidas: es decir, mover frijoles, semillas o fichas de forma similar a través de un tablero lleno de hoyos o agujeros poco profundos. La familia de juegos surgió entre aproximadamente 3000 y 1000 A.C., con ejemplos de hileras de agujeros parecidos a mancala que aparecen en sitios arqueológicos en África, Medio Oriente y el sur de Asia.

La variante mancala más popular, Oware , encuentra a dos participantes jugando en un tablero con dos filas de seis hoyos. Los jugadores se turnan para «sembrar» semillas recogiendo fichas en un pozo determinado y depositándolas, una por una, en secuencia alrededor del tablero.

El objetivo de Mancala generalmente es capturar más semillas que el rival contando y calculando movimientos estratégicos. Pero en algunas culturas, garantizar la longevidad del juego es realmente más importante que ganar. Aunque nada se deja al azar en la mayoría de las variaciones, el Mancala a menudo se ve como un juego de azar o ritual, y su resultado se considera «al menos en parte determinado por el destino», según Parlett.

12. El Juego de la Oca

Aunque técnicamente no es una creación antigua, el Juego de la Oca garantiza la inclusión en esta lista como el primer juego de mesa producido comercialmente. La referencia más temprana al Juego de la Oca data entre 1574 y 1587, cuando el duque Francesco de Medici regaló un juego llamado Gioco dell’Oca al español Felipe II. Según el Victoria & Albert Museum of Childhood, el pasatiempo se extendió rápidamente por Europa.

Aunque los elementos visuales del Juego de la Oca variaron ampliamente, la premisa básica siguió siendo la misma. Los jugadores competían para enviar sus piezas al centro de un tablero enrollado en forma de serpiente, viajando en sentido contrario a las agujas del reloj, guiados por tiradas de dados. Seis de los 63 espacios numerados del tablero se ilustraron con símbolos que denotan reglas especiales, como saltar al espacio 12 después de aterrizar en el espacio 6, «El Puente», o comenzar de nuevo por completo al llegar al espacio 58, la casilla llamada «Muerte». Como sugiere el nombre del juego, las imágenes de ocas aparecen en gran medida en la mayoría de los tableros de juego.

Para ganar, o reclamar un bote establecido al comienzo de la carrera, un jugador tiene que aterrizar en el espacio 63 con un lanzamiento de dados exacto. Aquellos que obtienen números más altos de lo necesario se ven obligados a retroceder por el camino.