Charles Darwin concebía la evolución como un proceso gradual. Un paciente desplazamiento de los glaciares o la lenta marcha de las placas continentales. “Nada vemos de estos cambios lentos y progresivos hasta que la mano del tiempo ha marcado el transcurso de las edades; y entonces, tan imperfecta es nuestra visión de las remotas edades geológicas, que vemos solo que las formas orgánicas son ahora diferentes de lo que fueron en otro tiempo”, escribió en El origen de las especies, su famoso postulado de 1859 sobre la selección natural.
Pero en la década de 1970, los científicos encontraron pruebas de que Darwin podía estar equivocado, al menos en cuanto a la escala temporal. Las polillas que vivían en las zonas industriales de Gran Bretaña eran cada vez más oscuras, lo que les permitía camuflarse mejor con los edificios ennegrecidos por el hollín y así evitar la depredación desde el aire. El gorrión común, introducido en Norteamérica desde Europa, cambia de tamaño y color según el clima de sus nuevos hogares. Un tipo de hierba que crece alrededor de las torres de alta tensión tolera el zinc que se utiliza como revestimiento de las torres y generalmente puede ser tóxico para las plantas.
