Mohamed Malim, un exrefugiado somalí que llegó a Estados Unidos cuando tenía tres años, quiere que su marca de moda inicie conversaciones.
Su empresa Epimonia, con sede en Minnesota, recoge los chalecos salvavidas de la isla griega de Lesbos que llevaban los refugiados cuando cruzaban el Mediterráneo y los transforma en pulseras, gorros, camperas y otras prendas. Los trabajadores de la marca también son refugiados.
«La gente te ve vestida de naranja, te pregunta por ella y entonces puedes hablar de la empresa y de los refugiados», dice Malim.
Según la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, a finales de 2020 había 82,4 millones de personas en todo el mundo desplazadas por la fuerza a causa de la persecución, los conflictos, la violencia o las violaciones de los derechos humanos. Más recientemente, se calcula que más de 3 millones de personas han huido de Ucrania desde febrero.
Epimonia (la palabra significa «perseverancia» en griego) trata de contar una historia más realista y equilibrada sobre los refugiados, además de apoyarlos en la práctica.
«Elegí esa palabra porque los refugiados pasan por muchos desafíos, y perseveran durante todo el viaje», dice Malim. Señala que para muchos refugiados, los chalecos salvavidas son lo último que llevan.
Fue mientras estudiaba marketing en la universidad en 2018 cuando Malim lanzó Epimonia. Estaba frustrado por la retórica antirrefugiados que escuchaba de políticos como el expresidente Donald Trump, así como de parte de los medios de comunicación y del público. «Mi objetivo era combatir eso, compartiendo historias de éxito de refugiados», señala con sencillez.
Malim empezó pidiendo a los refugiados que compartieran un poco sobre ellos y publicó en Internet perfiles sobre ellos, junto con retratos. Al darse cuenta de que podía causar un impacto a través de la moda, colaboró con su tío, el diseñador de moda holandés-somalí Omar Munie, para crear sus primeros diseños. Con su accesorio inicial, el Embracelet, nació Epimonia.
«Es un equipo muy pequeño», dice Malim. «Ahora mismo tengo unos cuatro empleados y seis costureras refugiadas trabajando».
La pequeña empresa ya ha conseguido mucho a pesar de su tamaño. Se han donado más de 45.000 dólares para gastos como becas universitarias y tasas de solicitud de ciudadanía para los refugiados. Epimonia se ha asociado con organizaciones de refugiados, equipos deportivos y artistas, entre otros, y hasta ahora ha reciclado más de 500 chalecos salvavidas, donados por Refugee 4 Refugees, una ONG griega.
«También proporcionamos un apoyo simbólico», explica Malim, «porque cuando llevas una prenda de Epimonia, llevas algo muy poderoso. Es solidaridad: estás apoyando a los refugiados de todo el mundo».
Mukhtar Dahir dejó Somalia para ir a Canadá cuando solo tenía un año, y desde entonces se ha trasladado a Estados Unidos. Dahir conoció a Malim en 2019 y quedó impresionado por lo que hacía. «Me quedé un poco sorprendido», dice Dahir. «Nunca había conocido a alguien que estuviera cogiendo chalecos salvavidas y convirtiéndolos en ropa. Me pareció muy intrigante e interesante».
Ambos han sufrido prejuicios por ser antiguos refugiados. En Toronto, Dahir -ahora director de operaciones y logística de Epimonia- era consciente de los estereotipos: que los refugiados dependen de las limosnas del gobierno; que son vagos y una carga para el sistema. «Cuando estás en minoría, te das cuenta de las cosas que dice la gente, como: ‘Oh, hablas con elocuencia para una persona que se ha mudado aquí'», dice. «Esas cosas pueden afectarte, pueden ser la gota que colma el vaso».
Epimonia cuenta una historia diferente – y sólo están empezando. La empresa tiene grandes planes para el año que viene, incluido un proyecto para ayudar a los refugiados afganos, en el que participan las autoridades del estado de Minnesota. También se están preparando colaboraciones con diseñadores y modelos refugiados.
Malim también quiere empezar a crear ropa a partir de las tiendas de campaña que han quedado en Grecia. «Es otra forma interesante de generar conciencia en la gente: usar la correa de la tienda de campaña para hacer pulseras y gorros», dice.
«Queremos seguir creciendo y que nuestro impacto sea grande», añade Malim. «Queremos animar a la gente a ser más empática y ayudar a todos los refugiados que podamos».
