Si las conversaciones políticas han aumentado su nivel de violencia en las últimas dos décadas, la culpa podría ser de las redes sociales. Según unos investigadores que han creado un modelo para estudiar cómo las redes sociales pueden afectar a los ciclos electorales, las figuras populares de las redes sociales -o influencers- que crean o comparten mensajes políticos distorsionados pueden hacer que los partidos políticos moderen sus políticas para ganarse a los votantes independientes en las elecciones generales, pero tienden a polarizar al resto de la sociedad.
Los investigadores publicaron sus conclusiones en la revista Management Information Systems Quarterly. «Las redes sociales se han afianzado en los acontecimientos cotidianos y especialmente en los últimos ciclos electorales. El debate en torno a las redes sociales se ha centrado en su papel en la polarización de la gente», afirma Wael Jabr, coautor del estudio y profesor adjunto de Sistemas de Información y Cadena de Suministro en la Universidad de Penn State de Estados Unidos. «¿Estamos seguros de que las redes sociales son realmente las culpables? Investigaciones anteriores demuestran que la polarización ha ido en aumento en las últimas tres o cuatro décadas, mucho antes de que las redes sociales entraran en nuestras vidas. Esto nos impulsó a realizar un estudio sobre el impacto de las redes sociales en todo el ciclo electoral: en la gente, en los candidatos y en los medios de comunicación tradicionales, como la prensa y la televisión».
Los investigadores utilizaron un modelo «Hotelling» para estudiar cómo las personas influyentes en las redes sociales pueden afectar a los partidos políticos, los ciudadanos y los medios de comunicación tradicionales. Ampliamente utilizado en ciencias empresariales y políticas, el modelo proporciona un marco para simplificar las interacciones sociales entre múltiples participantes y comprender mejor su toma de decisiones.
«Una forma de estudiar los efectos de las redes sociales en las elecciones es recopilar datos y ver qué ocurre, pero a medida que estudiábamos e intentábamos comprender el fenómeno de las redes sociales, nos dimos cuenta de que es complejo», explica Jabr. «Decidimos, como primer paso, examinar el fenómeno analíticamente a través de un modelo, que elimina todo el ruido y nos permite centrarnos en un par de factores: en este caso, los influencers».
Imaginemos el modelo como una línea con el partido político A en el extremo izquierdo y el partido político B en el extremo derecho, con el ciudadano, o votante medio, en algún punto intermedio, explicó Jabr. Cada partido adopta una postura sobre un tema, como los impuestos o la inmigración, que contrasta con la postura del otro partido. Puede que el votante comience más cerca del partido A, pero con el esfuerzo adecuado, el partido B puede persuadirle para que haga un esfuerzo adicional y apoye al partido.
El equipo de investigación utilizó este marco básico para modelar cómo interactúan los partidos políticos, los votantes y los medios de comunicación tradicionales sin redes sociales. En este escenario básico, los partidos políticos y los medios de comunicación disponen de información que no está inmediatamente a disposición de los ciudadanos, pero que éstos necesitan para decidir a quién votar en las elecciones generales. A continuación, el equipo de investigación añadió a la ecuación a los influencers, que también tienen acceso a esta información, para estudiar cómo podían afectar las redes sociales a cada grupo.
Los investigadores descubrieron que cuando los influencers comparten mensajes políticos distorsionados, como información errónea y desinformación, para ganar seguidores y aumentar sus beneficios, los partidos políticos tienen que moderar sus posiciones políticas para atraer a los votantes y ganar las elecciones generales. Sin embargo, las posiciones editoriales de los medios de comunicación tradicionales se vuelven más extremas, y las opiniones de los ciudadanos se polarizan cada vez más.
«Descubrimos que la introducción de las redes sociales cambia las posiciones políticas de un partido de dos maneras: hay un efecto ideológico y hay un efecto electoral», afirma Jabr.
Cada partido político se ajusta a una ideología específica, como apoyar tipos impositivos altos o bajos para los individuos ricos. En las elecciones estadounidenses, el efecto ideológico desempeña un papel más destacado en las primarias, donde las posiciones políticas de los partidos tienden a inclinarse hacia los extremos, según Jabr. Pero el votante medio se entiende mejor como un independiente moderado, y los independientes representan aproximadamente un tercio del electorado estadounidense. Estos votantes pueden inclinar las elecciones generales hacia uno u otro partido, que es donde entra en juego el efecto electoral. Los partidos tienen que moderar sus posiciones políticas -como bajar los tipos impositivos propuestos para las rentas más altas- para convencer a los votantes independientes de que les apoyen y ganar las elecciones generales, afirma Jabr.
Según los investigadores, los influencers tienen un efecto más extremo en el resto de la sociedad. A medida que más personas recurren a las redes sociales para informarse, los influencers y los medios de comunicación tradicionales empiezan a competir por las mismas audiencias. Para destacar entre la multitud y atraer a más seguidores, los influencers distorsionan sus mensajes. En respuesta, las opiniones de los ciudadanos se polarizan. Según Jabr, los medios de comunicación tradicionales siguen informando sobre noticias objetivas, pero sus posturas editoriales -pensemos en los expertos políticos que ofrecen opiniones en lugar de análisis objetivos sobre las noticias de actualidad- también se vuelven más extremas.
«Por un lado, la mejora de las tecnologías de la comunicación permite a los votantes estar más informados de las políticas públicas, por lo que los responsables políticos deben tener en cuenta este efecto y moderar sus posturas», afirma. «Por otro lado, los avances tecnológicos también hacen que la distorsión de la información sea menos costosa para las personas influyentes, lo que conduce a una sociedad más polarizada».
Las conclusiones sugieren que los políticos deben tener en cuenta los efectos de las redes sociales y poner en marcha mecanismos para evitar que los influencers distorsionen la información. Los posibles mecanismos pueden incluir la colaboración con las plataformas de las redes sociales y el uso de herramientas de inteligencia artificial para validar los contenidos y etiquetar las publicaciones engañosas, explicó Jabr. Esto es algo que está presente en X (ex Twitter), aunque la plataforma ha experimentado cientos de problemas desde que fue adquirida por Elon Musk.
Los investigadores trabajan actualmente en la ampliación de su trabajo para examinar el papel de los algoritmos de filtrado de las plataformas de redes sociales en la promoción y censura de contenidos y los posibles efectos de los algoritmos en las elecciones.
