Aunque cada vez son más las personas preocupadas por la contaminación por microplásticos en el agua potable, es una de esas cosas que el ciudadano de a pie no puede comprobar por sí mismo. Sin embargo, eso podría cambiar pronto si un nuevo prototipo de dispositivo llega a la producción.
Por definición, los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro.
Se encuentran en los cursos de agua de todo el mundo y proceden de diversas fuentes. Entre ellas se incluyen trozos de residuos plásticos flotantes que se descomponen en piezas más pequeñas; productos como la pasta de dientes, que contienen microperlas de plástico; ropa sintética que desprende fibras mientras se lava; y neumáticos de autos que sueltan trozos de caucho que se abren camino hasta los desagües pluviales.
Los investigadores aún están tratando de entender cómo puede afectar a la salud de las personas la ingestión de estas partículas en sí mismas. Dicho esto, los microplásticos suelen atraer bacterias nocivas que viven sobre o alrededor de las partículas, y no deberíamos comérnoslas ni bebérnoslas.
En la actualidad, los únicos métodos para contar el número de microplásticos en muestras de agua requieren costosos equipos de laboratorio manejados por técnicos cualificados. El Dr. Tianxi Yang y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica (UBC) se han propuesto cambiar esta situación.
El resultado es una pequeña caja impresa en 3D que contiene un microscopio digital inalámbrico, un LED verde y un dispositivo conocido como filtro de excitación. Un programa informático basado en el aprendizaje automático y conectado a un smartphone analiza las imágenes transmitidas por el microscopio.
Sólo se necesita una minúscula cantidad de agua (menos de una gota), a la que se añade una solución de ácido tánico, átomos de circonio y rodamina B. Cuando esa mezcla se expone a la luz verde del LED, todos los microplásticos presentes en su interior presentan fluorescencia, lo que los hace muy visibles.
El software del smartphone cuenta el número de píxeles que muestran fluorescencia en las imágenes del microscopio, lo que le permite determinar tanto el tamaño como la cantidad de partículas presentes en la muestra. En menos de 20 minutos, proporciona una lectura fácilmente comprensible tanto para científicos como para usuarios comunes.
En una prueba de la tecnología, el dispositivo se utilizó para analizar agua destilada que se había hervido y vertido en vasos de poliestireno, y luego se había dejado enfriar durante 30 minutos. Basándose en el número de microplásticos detectados en las muestras, se determinó que cada vaso liberaba «cientos de millones» de partículas nanométricas en los 50 ml de agua que contenía.
Aunque en estas pruebas en concreto se buscaban partículas de poliestireno, los científicos afirman que el software podría ajustarse para detectar otros plásticos como el polietileno y el polipropileno.
