De acuerdo con la enciclopedia Merriam-Webster, el Neanderthal es «estúpido y rudo». Una nueva teoría tira por la borda todo lo que creíamos saber sobre este antecesor en el ciclo de evolución del ser humano.
En el panteón de la cultura contemporánea, pocos arquetipos nos son más familiares que el tonto Neandertal. Los Neandertales, se dice, eran bestias peludas. Más criaturas que seres humanos, más rudos que sensibles, más nariz que cerebro. Pertenecían a un grupo de cazadores malolientes que portaban palos, habitaban en cuevas y tenía menos vergüenza en sus vestidos al estilo Rihanna.
Desde el cuento corto de H. G. Wells, «Una raza aterradora» («The grizly folk»), en 1921, hasta la película «El hombre de California» («Encino man»), dirigida por Les Mayfield en 1992, el hombre de las cavernas es difamado y recibe burlas a diestra y siniestra. Fue esta falta de espíritu crítico, para la narrativa convencional, la que contribuyó a su desaparición hace 40.000 años.
«En las mentes de los antropólogos europeos que fueron los que primero los estudiaron, los Neandertales eran la encarnación de los humanos primitivos, subhumanos si se quiere», dijo a la revista Smithsonian en 2003 Fred H, Smith, un antropólogo físico de la Universidad de Loyola. «Se creía que eran carroñeros que hicieron herramientas primitivas y eran incapaces de lenguaje o el pensamiento simbólico», agrega.
Pero avances en la investigación sugieren que esto es un profundo malentendido de los Neandertales.
De acuerdo con un estudio recientemente publicado en Plos One que examinó las 11 hipótesis más usuales acerca de esta especie de la evolución del ser humano, y determinó que no había evidencia para sostener que fueran más estúpidos que las personas modernas, o que tal inferioridad intelectual propició su desaparición. De hecho, el estudio dice que la endogamia y la asimilación pueden haber sido la razón de que se desvanecieran.
«La desaparición de los Neandertales es rutinariamente explicada en términos de superioridad de los humanos modernos, que desarrollaron en África complejas tradiciones culturales y se equiparon con capacidades cognitivas que permitieron expandirse globalmente y reemplazar al resto», establece el estudio, realizado por Paola Villa de la Universidad de Boulder y Will Roebroeks de la Universidad de Leiden, en Holanda. Mientras tanto, «la inferioridad ha estado en el núcleo de muchas explicaciones acerca de la extinción de los Neandertales», escribieron.
Esa presunción, que estimuló innumerables estudios, puede no tener ningún fundamento. «La evidencia de inferioridad cognitiva simplemente no está ahí», dijo Villa en un comunicado de prensa de la universidad. «Lo que estamos diciendo es que la visión convencional de los neandertales es errada».
Mito No. 1: Los Neandertales no podían planificar. Los investigadores dijeron que eso es falso, porque la evidencia sugiere que los homínidos cazaban en grupos. En el suroeste de Francia, fueron lo suficientemente inteligentes como para arrear cientos de bisontes a su muerte orientándolos hacia un pozo. Otro Neanderthal capturó a cinco rinocerontes lanudos en la base de un profundo barranco, lo que indica que podrían implementar estrategias de caza complejas.
Mito No. 2: Los Neandertales eran demasiado estúpidos como para crear herramientas utilizando adhesivo como los humanos. Pero según los investigadores, usaron una resina vegetal purificada, destilada como pegamento.
Los Neandertales «fueron bastante inteligentes, capaces de adaptarse a una gran variedad de zonas ecológicas y de desarrollar herramientas lo suficientemente funcionales para hacerlo», explicó Smith, que ha estudiado a los homínidos, pero no estuvo involucrado en la mencionada investigación.
Aún más, los Neandertales exhibierton rastros de cultura, un medidor del intelecto. En los sitios donde viviían, los investigadores descubrieron ornamentos y ocre, un pigmento terráneo utilizado para pinturas corporales.
Significado: los humanos modernos hicieron más o menos lo mismo en esa era, lo que sugiere que no había abismo intelectual entre nosotros y ellos. Entonces, ¿por qué los Neandertales son tan incomprendidos? ¿Por qué son continuamente mostrados como ineptos cuando, de hecho, los humanos destinados a ser más avanzados estaban haciendo todo lo mismo que ellos en esa época?
Los investigadores dijeron que comparar a los Neandertales con los humanos modernos es como comparar manzanas y naranjas.
«Los investigadores comparaban los neandertales no a sus contemporáneos en otros continentes, sino a sus sucesores,» dijo Villa a su gabinete de prensa de la universidad. «Sería como comparar el rendimiento de Ford Modelo T, ampliamente utilizado en los Estados Unidos y Europa a principios del siglo pasado, al rendimiento de una versión moderna de Ferrari y que entonces la conclusión fuera queHenry Ford era cognitivamente inferior a Enzo Ferrari».
Otro estudio, del año 2010, había demostrado que los antepasados del humano moderno tenían también un profundo sentido de la compasión.
