Los centros de datos son la arquitectura anónima de Internet. Dispersos por todo el mundo, a menudo están situados en las afueras de las ciudades y dentro de almacenes. Estos edificios físicos están repletos de servidores que almacenan y entregan una cantidad en apariencia infinita de correos electrónicos, videos virales y sitios web de noticias de Internet.
Pero también son pozos de energía masivos. A nivel mundial, estos centros de datos representan el 1% de todo el uso de electricidad. En total, utilizan alrededor de 300 teravatios-hora de electricidad al año, que es más que la energía anual utilizada por todos los países del mundo excepto 11. Y dado que los combustibles fósiles siguen constituyendo la mayor parte del suministro de energía del mundo, los elementos esenciales de Internet están causando un gran daño al medio ambiente.
El año pasado, Google se asoció con un grupo interdisciplinario de estudiantes de la Universidad de Washington, la Universidad de Arizona y la Universidad de Pensilvania, para diseñar centros de datos más sostenibles. El proyecto, respaldado con fondos de Google y aportaciones de expertos de Microsoft, dio como resultado un libro que presenta diseños de centros de datos que utilizan energía 100% renovable.
“Es un problema realmente complejo”, dice la arquitecta Julie Kriegh, quien dirigió el estudio de diseño en la Universidad de Washington. “Pensamos en ello como algo extraordinario. Así que tenía que ser algo donde las reglas actuales no aplicaran».
Los diseños desarrollados por los equipos de estudiantes de pregrado y posgrado ofrecen una desviación radical de las estructuras de almacén suburbano, a las que se asemejan la mayoría de los centros de datos. Un equipo desarrolló un centro de datos junto a un arroyo, con paneles de fachada hexagonales, que funcionan como biorreactores de algas que retienen dióxido de carbono. Otro utiliza técnicas de enfriamiento pasivo en el diseño del techo del edificio, para contrarrestar el calor emitido por los servidores que zumban en el interior. Otro de los proyectos está semienterrado bajo tierra, con un sistema geotérmico en bucle para regular naturalmente las temperaturas en el interior.
Estos nuevos materiales y enfoques de diseño están muy lejos del típico edificio de un centro de datos. “Los centros de datos a menudo se construyen con hormigón, acero y paneles de cerramiento de techo y pared. Esa es una paleta bastante limitada que utiliza muchos materiales de carbono de alta incorporación”, dice Kriegh. Según los comentarios de Google y Microsoft, los estudiantes optaron por materiales de construcción no convencionales como madera laminada cruzada, y tierra compacta.
Los equipos de estudiantes también reconsideraron las ubicaciones de los centros de datos, divergiendo del modelo típico del gran almacén fuera de la ciudad. Algunos fueron diseñados para integrarse directamente en densos centros urbanos, o incluso ubicarse en espacios en desuso como las antiguas fábricas. Partes de algunos de estos centros de datos se convertirían en espacios públicos, convirtiendo una infraestructura moderna esencial en espacios verdes urbanos, o salas comunitarias.
