Incluso antes de que se anunciaran los primeros casos de Covid-19 en Europa a fines de enero de 2020, ya estaban circulando en Twitter señales de que algo extraño estaba sucediendo, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, identificó pistas de creciente preocupación por los casos de neumonía en publicaciones de Twitter en siete países, entre fines de 2019 y principios de 2020. El análisis de las publicaciones muestra que la “denuncia de irregularidades” provino precisamente de las regiones geográficas donde más tarde se desarrollaron los brotes primarios.
“Nuestro estudio se suma a la evidencia existente de que las redes sociales pueden ser una herramienta útil de vigilancia epidemiológica”, dijo Massimo Riccaboni, profesor de la Escuela de Estudios Avanzados IMT de Lucca en Italia. «Pueden ayudar a interceptar los primeros signos de una nueva enfermedad, antes de que prolifere sin ser detectada, y también rastrear su propagación».
Para realizar la investigación, los autores primero crearon una base de datos única con todos los mensajes publicados en Twitter que contenían la palabra clave «neumonía» en los siete idiomas más hablados de la Unión Europea: inglés, alemán, francés, italiano, español, polaco y holandés, desde diciembre de 2014 hasta el 1 de marzo de 2020.
Se eligió la palabra «neumonía» porque la enfermedad es la condición más grave inducida por el SARS-CoV-2, y también porque la temporada de gripe 2020 fue más leve que las anteriores, por lo que no había razón para pensar que fuera responsable de todas las menciones y preocupaciones.
Luego, los investigadores realizaron una serie de ajustes y correcciones en las publicaciones en la base de datos para evitar sobreestimar la cantidad de tuits que mencionaban neumonía entre diciembre de 2019 y enero de 2020.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció los primeros “casos de neumonía de etiología desconocida” el 31 de diciembre de 2019, y el 21 de enero de 2020 se realizó el reconocimiento oficial de Covid-19 como una enfermedad transmisible grave.
El análisis de los autores muestra un aumento en los tuits que mencionan la palabra clave «neumonía» en la mayoría de los países europeos incluidos en el estudio ya en enero de 2020, como para indicar una preocupación constante y un interés público en los casos de neumonía.
En Italia, por ejemplo, donde las primeras medidas de bloqueo para contener las infecciones por Covid-19 se introdujeron el 22 de febrero de 2020, la tasa de aumento de las menciones de neumonía durante las primeras semanas de 2020 difiere sustancialmente de la tasa observada en la misma semanas en 2019.
Es decir, se identificaron puntos calientes de infección potencialmente ocultos varias semanas antes del anuncio de la primera fuente local de infección por Covid-19: el 20 de febrero, Codogno, Italia.
Francia mostró un patrón similar, mientras que España, Polonia y el Reino Unido experimentaron un retraso de dos semanas.
Los autores también geolocalizaron más de 13.000 tuits relacionados con la neumonía en este mismo período, y descubrieron que procedían exactamente de las regiones donde se informaron más tarde los primeros casos de infecciones, como la región de Lombardía en Italia, Madrid, España e Ile de-Francia.
Siguiendo el mismo procedimiento utilizado para la palabra clave «neumonía», los investigadores también produjeron un nuevo conjunto de datos que contenía la palabra clave «tos seca», uno de los otros síntomas asociados posteriormente con el síndrome Covid-19. Incluso entonces, observaron el mismo patrón: un aumento anormal y estadísticamente significativo en el número de menciones de la palabra durante las semanas previas al aumento de infecciones en febrero de 2020.
