El Metaconsejo de Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial (WEF , por sus siglas en inglés) publicó un informe en el que destaca los 10 avances tecnológicos con más potencial para ayudar a abordar diversos problemas mundiales y a la vez alerta sobre cuáles son los riesgos ambientales, sociales y económicos que pueden conllevar. En la lista se pueden encontrar desde robot voladores hasta microprocesadores que imitan el cerebro.
Para hacer la elección, la institución se basó en la experiencia colectiva de las comunidades del Foro para identificar las tendencias tecnológicas recientes más importantes. El objetivo es mejorar la difusión de su potencial y contribuir a cerrar las brechas entre la inversión, la regulación y la comprensión del público, que generalmente obstaculizan el progreso.
1) Vehículos con pila de combustible | Sin emisiones impulsados con hidrógeno
Los autos que funcionen a base de pilas de combustible se han prometido desde hace mucho tiempo, debido a que tienen muchas ventajas sobre los que andan a base de electricidad o hidrocarburos. Sin embargo, recién ahora las compañías automotrices están planeando lanzar estos productos para sus clientes. Los precios iniciales rondan los 70.000 dólares, pero deberían bajar significativamente a medida que crezca el volumen de la producción dentro de los próximos años.
Las células de combustible generan electricidad en forma directa utilizando como combustible hidrógeno o gas natural. En la práctica, generalmente se combinan con las baterías. Además, el hidrógeno es de combustión limpia, produciendo sólo vapor de agua como residuo, por lo que los vehículos de pila de combustible que queman hidrógeno serán de emisiones cero, un factor importante para reducir la contaminación del aire.
2) Robots de nueva generación | Habilitados para la web, móviles y capaces de realizar tareas que va desde la agricultura hasta la atención sanitaria
Cada vez es más común que haya una convivencia entre el labor humano y el de los robots en el ámbito industrial. Además, los sensores cada vez son más baratos y eficientes, lo que le permite al robot entender mejor las órdenes. También, sus cuerpos son más flexibles y sus diseños están inspirados en la estructura biológica del hombre. La nueva era de la robótica le incorpora a esos dispositivos tecnología inteligente, como el GPS, lo que permite que puedan ser utilizados en la agricultura de precisión. En Japón, se están probando en el área de enfermería, por ejemplo, para ayudar a los pacientes a levantarse.
Son cada vez más fáciles de programar y pueden desempañar aquellas tareas que son peligrosas para el hombre. A pesar de los avances en la inteligencia artificial, no hay que pensar que van a lograr remplazarlo, porque la intervención y la supervisión humana seguirá siendo esencial.
3) Plásticos termoestables reciclables | Un nuevo tipo de plástico que reduce los residuos en los basureros
Los plásticos se dividen en termoplásticos y plásticos termoestables, los primeros pueden fundirse y ser reformados, por lo tando suelen ser reciclados. En cambio los termoestables sólo pueden ser calentados y formados una sola vez. Estos últimos se utilizan para los celulares y hasta en la industria earoespacial. La principal desventaja es que no pueden reciclarse, por eso se acumulan en los basureros.
Se han hecho varios avances científicos en este área con el objetivo de descubrir nuevas clases de polímeros termoestables que sean reciclables. Se los llama «poli» y pueden disolver en ácido fuerte, rompiéndose las cadenas de polímero en otros componentes que luego pueden formar nuevos productos. Aunque ningún reciclado es 100% eficiente, esta invención permite reducir la cantidad de residuos de plástico.
4) Técnicas de ingeniería genética de precisión | Un avance que ofrece mejores cultivos con menos controversia
La ingeniería genética generalmente suele provocar controversia. No obstante, están emergiendo nuevas técnicas que permiten «editar» directamente el código genético de plantas para hacerlas más nutritivas o más resistentes a los cambios climáticos. Actualmente, la ingeniería genética de los cultivos depende de la bacteria «Agrobacterium tumefaciens» para transferir ADN deseado en el genoma. Está técnica es aprobada por la comunidad científica, pero también se están desarrollando otros métodos de edición más precisos, que utilizan moléculas de ARN para desactivar un gen no deseado o para modificar una mutación natural. Estas invenciones pueden aplicarse en las industria de la agricultura para proteger los cultivos de los insectos y así reducir el uso de pesticidas químicos o fertilizantes.
5) Fabricación aditiva | El futuro para crear objetos, desde órganos imprimibles hasta ropa inteligente
Como su nombre lo indica, la fabricación aditiva es lo contrario a la fabricación substractiva. La última es la forma que se ha utilizado tradicionalmente y que parte de una gran pieza de madera, metal o piedra donde las capas son removidas hasta dejar la forma deseada. En cambio, la aditiva comienza con el material suelto, ya sea líquido o polvo, y luego construye tridimencionalmente el objeto utilizando plantillas digitales. Esto permite que los productos sean personalizados para cada usuario. Además, puede aplicarse a la medicina, por ejemplo para imprimir células humanas, lo que facilitaría la reparación y regeneración de tejidos.
Para las próximas décadas se espera un crecimiento exponencial de esta invención dentro del mercado de consumo masivo.
6) Inteligencia artificial emergente | ¿Qué ocurre cuando un ordenador aprende a medida que trabaja?
La inteligencia artificial es la ciencia que hace que una computadora haga las cosas que hace un hombre. Esto ha avanzado notoriamente en los últimos años, por ejemplo, los teléfonos celulares ahora pueden reconocer la voz humana, autos que se manejan solos y drones automáticos. Las máquinas que la tienen pueden almacenar grandes cantidades de datos. A medida que se va perfeccionando, los dispositivos podrán tener un accionar hasta mejor que el de los humanos, debido a que cuentan con una mucha más información. Incluso podrían hacer un diagnóstico de enfermedades más exacto que el que haga un médico tradicional.
Esta tecnología reduce la brecha entre el hombre y la máquinas.
7) Fabricación distribuída | La fábrica del futuro está en línea, y en el umbral de tu puerta
La industria manufacturera ha cambiado la forma de distribuir sus productos. Tradicionalmente, la materia prima se proporcionaba toda junta, se almacenaba y luego se fabricaban en forma centralizada idénticos ejemplares para ser repartidos al cliente. En cambio, en la fabricación distribuída, las materias primas y los métodos de elaboración son descentralizados, y el resultado final es realizado muy cerca de los usuarios finales.
El objetivo es remplazar la mayor cantidad de material posible con información digital. Esta iniciativa propone hacer un uso más eficiente de los recursos, reducir el impacto ambiental y la cantidad de energía utilizada para el transporte. Sin embargo, la descentralización puede significar diferentes riesgos en cuanto a la forma de regular las actividades.
8) Drones que detectan y evitan | Robots voladores que comprueban líneas eléctricas o proporcionan ayuda en caso de emergencia
Los drones se utilizan en la industria militar, en la agricultura, para filmar y otras múltiples aplicaciones que requieren un relevamiento aéreo. Aquí, sus pilotos están en el suelo y pueden hacer volar la nave por cualquier parte. El siguiente paso de esta tecnología es desarrollar máquinas que vuelen por sí solas, ampliando el rango de aplicaciones. Para que eso ocurra, los drones deben ser capaces de sentir y de responder al almbiente, alterar su peso y su trayectoria de vuelo con el fin de evitar choques con otros objetos. Así, pueden comenzar a formar parte de tareas riesgosas para el hombre como chequear los cables de energía eléctrica o llevar medicina en casos de emergencia.
9) Tecnología neuromórfica | Microprocesadores que imitan las conexiones del cerebro humano
Ni las mejores super computadoras pueden competir hoy con la sofisticación del cerebro humano. Estos aparatos son lineales y sólo mueven información entre chips de memoria y un procesador central. En cambio, el cerebro está mucho más interconectado.
Es por eso que los chips neuromórficos pretenden procesar la información de una forma diferente a la utilizada por el hardware tradicional, imitando la arquitecura del cerebro para aumentar el pensamiento del ordenador y su capacidad de responder. Su objetivo es copiar el trabajo en red que hacen las neuronas.A partir de esta invención, las computadoras podrán anticipar y aprender, en lugar de simplemente responder de manera pre-programados.
10) Genoma digital | Atención sanitaria en una era en la que el código genético de una persona se encuentra en una memoria USB
La secuenciación de los primeros 3.2 billones de pares de bases que conforman el ADN tomó muchos años y costó el millones de dólares. Sin embargo, hoy el genoma puede secuenciase por poco dinero y en tan sólo unos minutos. El resultado puede guardarse en una computadora o en un pen drive. Esta rapidez para identificar nuestro código genético, constituye una revolución para un cuidado de la salud más efectivo y personalizado.
Asi, los médicos podrán hacer tratamientos individualizados, especialmente para aquellas personas que padecen cáncer. De todas formas, habrá que regular de qué forma se protegerá esta información para evitar conflictos.
