Más del 80% de la población mundial consume regularmente leche y otros productos lácteos, y en la Unión Europea se consumen cada año unos 37 millones de toneladas métricas de productos lácteos frescos. Todo este consumo repercute en el planeta, ya que el ganado -incluidas las vacas lecheras- es responsable del 65% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero relacionadas con la ganadería. Debido a la preocupación por estas repercusiones negativas sobre el medio ambiente, es posible que la producción de leche en la UE disminuya un 0,2% anual de aquí a 2032.
Para evitar las emisiones y los consiguientes cambios en el uso de la tierra y degradación del suelo que provoca actualmente la industria láctea, un nuevo proyecto busca inspiración en el aire. La empresa finlandesa Solar Foods ha desarrollado un microbio patentado que se alimenta del hidrógeno y el dióxido de carbono del aire para crear un ingrediente rico en proteínas, Solein, cuya venta ya ha sido aprobada en Singapur.
En septiembre de 2023, se reveló que Solar Foods liderará un consorcio que incluye la Universidad de Groningen, la Universidad RWTH de Aquisgrán y FGen AG, que explorará el uso de la misma tecnología para la producción de leche.
Respaldado por una financiación de 5,5 millones de euros del Consejo Europeo de Innovación, el proyecto «HYDROCOW» pretende crear un microbio que, utilizando agua y electricidad, pueda convertir el dióxido de carbono y el hidrógeno en beta-lactoglobulina, una proteína del suero que es uno de los principales componentes de la leche láctea.
Combinando la experiencia de todos los participantes en el proyecto, incluido el proceso de selección superior de FGen y las técnicas de modificación genética de la Universidad de Groningen, el proyecto diseñará, probará y modificará el mejor microbio secretor de proteínas para crear leche. De tener éxito, las técnicas y tecnologías podrían utilizarse en el futuro para crear una enorme variedad de proteínas sin origen animal, destinadas a aplicaciones alimentarias y farmacéuticas.
En mayo de este año, Solar Foods también se asoció con la empresa japonesa Ajinomoto Group para probar la comercialización de los productos Solein a partir de principios de 2024.
