Es poco probable que el misterio del vuelo MH370 de Malaysia Airlines se resuelva hasta que se encuentre su registrador de vuelo, conocido como caja negra. En realidad, hay dos cajas negras: un grabador de voz de la cabina de vuelo y un registrador de datos.
Sin embargo, ambos dispositivos tienen cinco limitaciones:
1. La grabadora de voz sólo graba las dos horas finales
Escuchar los últimos momentos de vuelo Air France 447, que se estrelló en el océano Atlántico en 2009, muestra una imagen dramática de la confusión que invadía a los pilotos. Un registro así de lo que sucedió en la cabina del piloto sería una herramienta invaluable para los investigadores que tratan de averiguar si el avión de Malaysia Airlines fue víctima de un secuestro o de un fallo mecánico.
Pero no es tan sencillo, incluso aunque se encontrara la caja negra.
El grabador de voz de la cabina se regraba continuamente sobre sí mismo durante el vuelo. La empresa estadounidense Honeywell Aerospace explicó que la caja negra del avión desaparecido sólo conserva dos horas de grabación.
Esa es la cantidad de tiempo que exigen las regulaciones internacionales. Esto tiene sentido porque normalmente es la última parte de un vuelo la que permite determinar la causa del accidente.
Pero en el caso del Boeing 777 de Malaysia Airlines podría darse el caso de que los acontecimientos clave hayan ocurrido mucho antes de esas dos horas.
Por otro lado, Steve Buzdygan, expiloto de Boeing 777 de British Airways, dice que el registrador de datos podría proporcionar una gran cantidad de información útil. «Casi se puede reconstruir la trayectoria de vuelo a partir de la caja negra», explica.
2. La duración de la batería es corta
La caja negra envía una señal conocida como «ping», activada por la inmersión en el agua, que puede ser recogida por un micrófono y un analizador de señal. Hay otro dispositivo, el transmisor de localización de emergencia, que transmite una señal de socorro tras el impacto. Pero ninguno de los dos funciona en el agua.
Tanto la grabadora de voz como el registrador de datos tienen su propio emisor de ultrasonidos. Pero hay un problema: la batería del emisor de ultrasonidos del vuelo MH370 sólo tendrá una duración de 30 días, dice Steve Brecken, director de medios de Honeywell.
Algunos emisores de ultrasonido, «pingers», duran 90 días. La variación se debe al hecho de que las reglas cambiaron después del vuelo 447 de Air France.
Se tardó casi dos años en encontrar su caja negra. Por eso se dictaron nuevas normas para que el ping durara 90 días y así los equipos de búsqueda tuvieran más tiempo para encontrar los aviones. Algunas aeronaves ya actualizaron el sistema, pero al parecer no es el caso del MH370.
Incluso después de que las baterías del emisor de ultrasonido se agotan, los datos registrados se mantienen intactos.
3. Es pequeña
La caja negra se atornilla en la cola de la aeronave para evitar daños en un choque frontal. Es pequeña: aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos, explica Guy Gratton, del Laboratorio de Seguridad Aérea de la Universidad de Brunel de Londres. A pesar del nombre, es de color naranja brillante. Pero no es fácil de ver en el medio del océano.
La búsqueda tendrá como objetivo localizar los restos del avión antes de buscar específicamente la caja negra en base al «ping».
Si el «pinger» se apagó habrá que emplear otras técnicas, como la detección magnética.
4. No flota
La caja está hecha de aluminio y diseñada para resistir un impacto fuerte, un incendio feroz o presión alta. Eso significa que es pesado, alrededor de 10 kilos a pesar de su tamaño, y se hunde rápidamente.
El Océano Índico tiene secciones muy profundas. El área de búsqueda se extiende entre los 1.150 y 7.000 metros de profundidad, según los informes de prensa. Así que los investigadores tendrán que considerar la posibilidad de que esté fuera del alcance de muchos dispositivos de sonar.
«Hay que preguntarse si hay tierra en el camino. El fondo del mar puede ser tan montañoso como los Alpes», dice David Barry, experto en el monitoreo de datos de vuelo de la Universidad de Cranfield (Reino Unido).
5. El alcance del «pinger» es de pocos kilómetros
Honeywell, que hizo el pinger de MH370, dice que normalmente la señal sólo puede detectarse en un radio de una milla (1,6 km.) de distancia.
David Mearns , director de la empresa Blue Water Recoveries, dice que esto significa que los aviones de búsqueda tienen que estar prácticamente encima de las cajas negras para oír el «ping».
También hay factores que pueden disminuir la señal. Por ejemplo si hay restos del fuselaje en la superficie, o si las cajas negras se encuentran sumergidas en el lodo o sedimento en el fondo del mar. Pero si el «pinger» está en el fondo del mar las fuerzas navales de los países tienen tecnología hidrófona que tiene más probabilidad de localizar el aparato que los detectores convencionales.
La caja negra de Air France fue hallada después de que su «ping» expirara. Finalmente la encontraron gracias al lento avance de vehículos submarinos no tripulados. Un submarino moderno -como uno de los modelos de cazadores-asesinos de la Marina Real Británica- podría al menos potencialmente escuchar un «ping» desde muchos kilómetros de distancia, dice Gratton.
Estados Unidos, China y Australia tienen submarinos similares, agrega. «En este momento debe haber un submarino allí. Estoy seguro de que los chinos han puesto algo por ahí», EE.UU. envió un barco que tiene un localizador especial de cajas negras.
De acuerdo con la agencia Associated Press, «el localizador de pingers remolcado (Towed Pinger Locator), que viaja unido a otra embarcación a una velocidad lenta, tiene capacidad de escucha muy sensible.
Por lo tanto, si encuentran el lugar del naufragio, se podrá escuchar el emisor de ultrasonidos de la caja negra hasta una profundidad de alrededor de 6.100 metros».
Sin embargo, hay una complicación adicional, dice Barry. La caja negra puede estar emitiendo «pings» desde el fondo del océano. Pero si en su viaje a la superficie del agua esos pings se encuentran con una capa de agua muy caliente o fría, la señal puede ser refractada o reflejada.
