La NASA gasta miles de millones de dólares en rovers para explorar el espacio, y si uno de ellos sufre un pinchazo, toda la misión podría paralizarse permanentemente. Por lo tanto, la agencia espacial ha hecho del desarrollo de neumáticos una prioridad importante, y ahora, una startup está llevando esta tecnología de la era espacial a los consumidores, con llantas sin aire para bicicletas que nunca se desinflan.
La mayoría de los neumáticos de bicicleta están hechos de caucho lleno de aire y, si bien eso funciona para agarrarse a la carretera y absorber los golpes, también son propensos a pincharse. Hay neumáticos sin aire que no se desinflan, pero muchos de ellos parecen queso suizo, con grandes agujeros que pueden dejar entrar escombros que luego deben eliminarse. Y otros están hechos de espuma, que no proporciona tanto agarre.
Sin embargo, los neumáticos sin aire de SMART están hechos de metal, utilizando una aleación desarrollada por la NASA que contiene níquel y titanio, llamada NiTinol. La compañía obtuvo la licencia de la tecnología a través del Acuerdo de la Ley Espacial, que está destinado a ayudar a que la tecnología de la NASA se filtre en el mundo comercial.
La idea de montar sobre neumáticos de metal suena dolorosa, pero esta aleación tiene propiedades especiales que prometen una conducción suave sin la posibilidad de pincharse. La clave de su desarrollo se basó en hacer que el metal respondiera a los golpes de la misma manera que lo hace el caucho: cambiando su forma para absorberlos y luego rebotando de nuevo a su forma original.
Ese no es el fuerte del metal, una lata de refresco permanece abollada si la aprietas, pero NiTinol es lo que la NASA llama una aleación con «memoria de forma». Al ordenar sus moléculas de cierta manera, la NASA le dio a la aleación la capacidad de recuperar repetidamente su forma original después de deformarse, al igual que el caucho.
SMART recubrió la base NiTinol de sus neumáticos para bicicletas sin aire con un material similar al caucho llamado poliuretanio, que mejora el agarre de los neumáticos y evita que los desechos entren en su interior hueco. Cuando la banda de rodadura se desgasta, se puede reemplazar sin tener que reemplazar todo el neumático.
Los neumáticos (apropiadamente llamados «METL») son más pesados que los de caucho, por lo que no son ideales para ciclistas de velocidad o cualquiera que busque minimizar el peso de su bicicleta.
Aunque SMART no ha anunciado un precio para sus neumáticos para bicicletas sin aire, ha dicho que el costo será «comparable al de un neumático de alto rendimiento o de carreras».
También ha revelado que las personas tendrán tres opciones de color: dorado, plateado y azul metálico, y que los neumáticos saldrán a la venta en 2022.
